夏禹，尊称大禹，名文命，字高密。夏，是部落名，姓姒氏；禹，系受舜禅后的称呼，《史记•夏本纪•集解》引《谥法》曰：“受禅成功曰禹。”
    夏代的世系，在禹以前只能追溯到鲧。如果再向前追溯，虽有线索，但歧异甚多，难以成为信史。禹父曰鲧，文献记载相同，并无异说，应该是可信的。
    《世本》：“颛顼生鲧，鲧生高密是为禹也。”
    《史记•夏本纪》：“禹之父曰鲧，鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。”
    《大戴礼记•帝系篇》：“颛顼产鲧，鲧产文命是为禹。”
    《孔子家语•五帝德》：“宰我曰：‘请问禹’。孔子曰：‘高阳（颛顼）之孙，鲧之子也。’”
    《帝王世纪》：“鲧，帝颛顼之子也，字熙。”
    但鲧父是谁？就说法不一，歧异丛生，如：
    《汉书•律历志》引《帝系》：“颛瑞五世而生鲧，鲧生禹。”
    《离骚》王逸注引《帝系》：也说“颛顼五世而生鲧”。
    《山海经•海内经》：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧。”认为鲧与颛顼无关。
    禹父曰鲧，夏部落的首领，以治水见长。鲧与尧、舜为同时代人。《史记•夏本纪》记载，尧时洪水泛滥，“浩浩怀山襄陵”，在“四岳”的推荐下，尧命鲧去治理洪水，“九年而水不息，功用不成”，“乃殛鲧于羽山以死”。鲧治水经过九年，洪水还没有平息。时舜已代行政事，发现鲧治理洪水没有收到成效，就把鲧放到羽山，结果鲧就死在那里。
    禹母曰脩已。《史记•夏本纪•正义》引《帝王纪》说：“父鲧妻脩已，见流星贯昴，梦接意感，又吞神珠薏苡，胸坼而生禹。”禹出生日期有两种传说：《吴越春秋》卷六徐天祜注：“相传禹以六月六日生”；清康熙《会稽县志》卷七则云：“三月五日俗传夏禹生日，禹庙游人最盛，士绅乘画舫丹垩鲜明，酒樽食具甚盛丽，宾主列坐，前设歌舞；小民尤相矜尚，虽非富饶，亦终岁储蓄以为游湖之行。”
    禹是一位中华民族家喻户晓、千古传颂的历史人物，因其治理洪水、划定九州、平定三苗、建立夏朝等功绩，以及“三过家门而不入”、“身执耒臿为民先”等美德，人们尊称他为“大禹”。但是，由于有关禹及夏代的文献记载不仅数量极少，而且多是距离大禹的时代已近两千年之久的战国及秦汉的著述，内杂大量神话与传说，因而对大禹是否真有其人，夏王朝是否确实存在，一度成为广受争议的课题，以至于20世纪二三十年代的中国学术界引发了一场疑古运动，在“古史辨”的讨论中，禹究竟是天神还是人王，禹与夏朝的关系，以至于夏朝到底是否存在，都受到学者们的审查辨析。近几十年来，随着考古学探索的发展，特别是和夏代年代相当的二里头文化的发现，为有关夏文化的研究提供了大量实物依据。然而，目前仍缺乏明确的文字佐证。迄今为止，尚未发现夏代文字。在二里头遗址出土的陶器上，发现不少刻画符号，是否可算做文字，或者说与文字有什么关系，都有待进一步研究。
    禹于早期文献多有记载，肯定不是虚构。如《诗》有《小雅》的《信南山》，《大雅》的《文王有声》和《韩奕》，《鲁颂》的《閟宫》，《商颂》的《长发》和《殷武》；《书》有《舜典》、《大禹谟》、《皋陶谟》、《益稷》、《禹贡》、《五子之歌》、《仲虺之语》、《洪范》、《立政》、《吕刑》和《书序》；《逸周书》有《大聚》、《商誓》、《尝麦》和《太子晋》；《左传》有庄公十一年，僖公三十三年，文公二年，宣公十六年，襄公四年、二十一年和二十九年，昭公元和六年，哀公元年和七年；《国语》有《周语下》、《鲁语上》、《鲁语下》、《晋语五》、《郑语》和《吴语》。至于《礼记》、《论语》、《孟子》、《墨子》，以及其他先秦诸子，也是盛言禹功。
    2002年，北京保利艺术博物馆征集到一件西周中期铸造的青铜器《□公盨》，据专家学者考证，这件盨是西周中期□国的某一代国君所铸造的青铜器，距今已有二千八九百年的历史。□内底上铸有铭文10行共98字，记述大禹治水的故事，阐述德与德政，教诲民众以德行事。充分说明早在二千八九百年前人们就在广泛传颂着大禹的功绩。据李学勤先生考证，这个□国即“遂国”，是中国古史传说中作为三皇五帝之一的舜的后人建立的国家。据文献记载，遂国世代恪守舜的明德，周武王将其长女太姬下嫁给遂国的胡公满，并封之于陈，建立了陈国。这篇铭文的大意是：
    上天命令大禹布治下土，随山刊木，疏浚河流，以平定水患。于是，大禹根据各地土地条件的不同，来规定各自的贡赋。在洪水消退后，那些躲避洪水而逃到丘陵山岗之上的民众下山，重新定居平原之上。因有功于民众，大禹得以为王，成为民主父母。上天生我王，王的臣子都要以有德于民以贵，追求美德，使之完善。对父母要孝敬，兄弟间要和睦友善；做人则要“齐明中正”；对于神灵和祖先的祭祀要隆重，不能停顿。内心要如德，婚姻也要和谐。这样天必赐以寿，神又报以福禄，使之长久统治民众。□公说：民众要按德行事，绝不能轻慢。
    李学勤先生认为，我国古代经书中最古老的是《尚书》，其中就讲到大禹治水；《诗经》中也有大禹治水的记载。但在考古中，古文字发现得很晚，所以有学者怀疑夏朝存在，个别外国学者甚至怀疑中华五千年文明史的真实性与可靠性。而此铭文有力佐证：大禹确有其人，夏王朝也确实存在过。