大禹是人们心目中一位德才兼备的圣王，是中华民族的杰出典范，大禹以其光辉的业绩和伟大的精神赢得了后世的崇敬和传颂。大禹精神主要表现在下列几个方面：
    1.一心为民，公而忘私
    尧舜禹时期，正是我国遭受特大洪水侵袭之时，文献记载：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”，浩天的洪水到处为害，水势奔腾，包围了高山，淹没了丘陵，浩浩荡荡，弥漫连天。面对如此特大灾情，尧在众人的荐举下，命鲧负责治理水患。但是，“九载，绩用弗成”（《尚书•尧典》）。后来舜又举鲧之子禹承担此项重任。禹受命于危难之际，深感自己肩上责任之重大，“禹思天下有溺者，由已溺之也”（《孟子•离娄下》），禹以为天下的人有遭淹没的，好像自己使他们淹没了一样。正是这种一心为民的崇高品质，使禹在领导治水过程中，如《荀子•成相篇》说：“禹敷土，平天下，躬亲为民行劳苦。”《吕氏春秋•求人》说：禹“不有懈堕，忧其黔首，颜色黎黑，窍藏不通，步不相过，以求贤人，欲尽地利，至劳也。”《韩非子•五蠹》说：禹“身执耒锸以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣。”《庄子•天下》说：禹“亲自操橐耜，而九杂天下之川，腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风。”《吴越春秋•越王无余外传》说：禹“闻乐不听，过门不入，冠挂不顾，履遗不蹑”。
    禹始终战斗在治水的第一线。禹手执起土工具（耒、橐耜）亲自参加劳动，为人民群众作出榜样（以为民先），十几年的艰苦生活，使禹变得又瘦又黑（黎黑），大腿上没有肉（股无胈），小腿上的汗毛磨光了（胫无毛），头上的帽子掉了都顾不上拾起（冠挂不顾），足上的鞋子落下了也顾不得穿上（履遗不蹑）。
    特别令人感动的是，禹公而忘私的精神。《孟子•滕文公上》载：“禹八年于外，三过其门而不入。”《山海经》注引《尸子》说：“（禹）疏河决江十年不窥其家。”《史记•夏本纪》载：“（禹）劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”《史记•河渠书》引《夏书》曰：“禹抑洪水十三年，过家门不入。”相传，禹在外治水十三年，曾三次经过自己的家门，却没有进去看一看，这种公而忘私的精神，历史上广为传颂。
    2.团结各族，从善如流
    禹在治水过程中，还善于团结各氏族、部落的奠长们，根据治水平土的规划，在各自的居地配合治理河川。禹在接受治水使命后，深知要完成这一事业，绝非一已之力所能办到。因此他向舜提出请求，邀请契、后稷、皋陶三位氏族奠长协助他管理治水的事。后来禹又邀请益参加治水。这些氏族酋长，在部落联盟议事会中都有职务。契就是后来商族的始祖，他是担任教化的司徒；后稷就是后来周族的始祖，他担任农官；皋陶是少昊氏的后代，他担任狱官；益是后来秦国的祖先，他担任掌管山林鸟兽的虞官。皋陶和益都是东夷的氏族酋长。参加治水领导的契、后稷、皋陶和伯益都把各种事务管理得有条不紊。禹首先邀请这些各有专长的奠长们共同领导治水，然后通过他们发动各氏族、部落的人民，团结起来，共同战胜水患。禹在做部落联盟首领后，为统一江南地区，也注意做各氏族、部落的工作。先是“禹南省方，济于江”（《淮南子•精神训》），“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”（《左传》襄公七年），有涂山之会。后又出巡东南地区，“禹东教乎九夷”（《墨子•节葬下》），“会诸侯于会稽”（今本《竹书纪年》），有会稽之会。所谓诸侯，也就是各地区的氏族、部落酋长。文献所载禹会诸侯于涂山、于会稽，说明禹团结了各氏族、部落的酋长，是夏王朝统一中国的象征。
    禹又能广开言路，从善如流。《孟子•离娄下》记载：“禹恶旨酒，而好善言。”“恶旨酒”，是说大禹讨厌美酒。传说禹喜欢喝酒，尤其是仪狄酿造的“旨酒”。但喝酒可能乱德，甚至可能因酗酒而导致亡国，所以“遂疏仪狄而绝旨酒”。“好善言”，就是喜欢听取有价值的意见。《尚书•大禹谟》记载：“禹拜昌言。”说的是在禹平三苗时，经过三十天的军事征伐，苗民还是不服，益（伯益）会见禹，指出盈满招损，谦虚受益，对待苗民应采用以德感化的办法，禹拜谢益的正确意见（昌言），用教化之法，经过七十天，苗民不讨自来。《史记•夏本记》亦记载，“禹拜美言”。有一次舜召禹、伯夷、皋陶议论政事。皋陶说“信其道德，谋明辅和”，“慎其身脩，思长，敦序九族，众明高翼，近可远在已”。认为应该为政以德，并从自身的修养做起。大禹听了很高兴，就拜谢皋陶的金玉良言（美言）。他说：“知人则智，能官人；能安民则惠，黎民怀之。能知能惠，何忧乎驩兜，何迁乎有苗，何畏乎巧言善色佞人？”就是说，领导者的聪明才智，来源于下属和民众的集体智慧；关怀民众的生死安危，就能得到人民的拥护。这样，就可以免于内忧外患。《吕氏春秋•谨听》记载：“昔者禹一沐而三捉发，一食而三起，以礼有道之士，通乎已之不足也。”每一个人都有“已之不足”，关键是能否群策群力，集英才之智慧（礼有道之士），以问知所不知者，而禹却能做到从善如流，这是禹事业成功的重要原因。
    3.注重实践，勇于创新
    《史记•夏本纪》记载，“禹伤先人父鲧之不成受诛”，因此总结了鲧治水的经验教训，认为其父鲧治水之所以失败，主要在于没有注意水流的自然情况，因势利导地排除四处横流的洪水，而只是用“堕高堙庳”的筑堤堵流的方法。于是禹就“行山表木，定高山大川”，实地对山川泽薮的自然环境作出测量，搞清楚洪水区的自然山势和水流情况。然后才制定如《国语•周语下》所说的“疏川导滞、钟水丰物”的治水方案。这是一个完全不同于过去的崭新的变害为利的治水方案，它不但能使四处横流泛滥成灾的水，经过疏通河川、开导阻滞（疏川导滞），使洪水畅流无阻地由小归大，流入大河；同时还利用一些泽、薮洼地聚积一定水量（钟水），以供农田耕作、水产养殖、生活饮用之需（丰物）。
尤其可贵的是，禹的治水不仅是单纯治理水患，而是在治水的同时“尽力乎沟洫”，也就是治水和修治农田结合，在可以耕种的地方，开出田间沟洫，既能排除积水，也能通水灌溉，使农田得以旱涝保收，这是治水史上的一大创新。
    4.以身作则，严于律已
    孔子说禹“菲饮食”、“恶衣服”、“卑宫室”，是一位自奉甚俭的帝王。《论语•泰伯》记载：“子曰：禹，吾无间然矣。菲饮食，而致孝乎鬼神；恶衣服，而致美乎黻冕；卑宫室，而尽力乎沟洫。禹，吾无间然矣”。孔子说，禹是一位完美无缺的人物。他自己吃菲薄粗劣的食物，而祭品却很丰厚，以尽力孝敬祖先；他平生穿破旧的衣服，只在祭祀时才换上祭祀时穿的衣帽；他自己住在简陋的房屋里，却尽力为人民兴修农田水利。他有这样的美德，我还有什么可挑剔的呢？
    《孟子•滕文公上》说：“当是时也，禹八年于外，三过其门而不入。”
    《尚书•益稷》中说：“予创若时，娶于涂山，辛壬癸甲。启呱呱而注，予弗子，惟荒度土功。”
    《史记•夏本纪》也有类似记载：“予（辛壬）娶涂山，[辛壬]癸甲，生启予不子，以故能成水土功。”
    《吴越春秋•越王无余外传》的记载更加具体：“禹因娶涂山，谓之女娇，取辛壬癸甲。禹行十月，女娇生子启。启生不见父，昼夜呱呱啼泣。”
    此外，《吕氏春秋》、《淮南子》等都记载了有关内容，这些记载的意思是：在涂山娶亲，用了辛、壬、癸、甲四天（辛日结婚，甲日离家）。启出生时，也顾不上慈爱他，怕耽误治水大事。说明大禹“三过家门而不入”的故事，早已成了千古传颂的佳话。
    禹对后代的管教也很严格，《尚书》里有一篇题曰《五子之歌》，据说是因为禹的孙子夏王太康，“盘游无度，畋于有洛之表，十旬弗反”，从而引起后羿、寒浞之乱。太康的五个弟弟一直在河边等候太康回国，但长久不归。五子怨恨，于是追述大禹的遗训作了这首歌。遗训共有五条：
    （1）是“皇祖有训，民可近，不可下。民惟邦本，本固邦守”，认为人民可以亲近而不可以看轻，人民是国家的根本，一定要尊重人民；
    （2）是“训有之，内作色荒，外作离荒，甘洒嗜音，峻宇雕墙。有一于此，未或不亡”，就是不要被女色、田猎、美酒、歌舞、美宅所迷，这些事只要有一桩，即可导致亡国；
    （3）是“今失厥道，乱其纪纲，乃致灭亡”，就是如果废弃尧舜的治国之道，扰乱其纲纪法度，必将自取灭亡；
    （4）是“明明我祖，万邦之君，有典有则，贻厥子孙”，就是要坚持大禹治国的典章制度，子孙后代要继承下去；
    （5）是“弗慎厥德，虽悔可追”，就是即使违背祖德，也要迷途知返，否则就无法补救了。
    《论语•泰伯》曰：“巍巍乎，舜、禹之有天下也而不与焉。”孔子说，舜、禹是非常伟大的从物，得到天下而不以天下为已有，一心为人民，一心为公，毫无自私自利之心。